諸説がありますが、正確にはわかりません。送り火は、先祖の霊を送るお盆の行事の一形態であり、人々の信仰によって始められ、受継がれてきたため、直ちに記録にとどめられることがなかったのではないかと考えられます。
記録上は、江戸時代初期（１６０３年）の『慶長日件録』（けいちょうにっけんろく）に初めて出てきます。一般に広く行われることになったのは、仏教が庶民の間に広く浸透した中世-室町時代といわれています。
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